近日，美國宇航局(NASA)表示，詹姆斯·韋布空間望遠鏡(JWST)拍攝到一顆太陽系外行星的直接圖像，這是該空間望遠鏡首次拍攝到相關圖像。由于該望遠鏡的性能比預期的好10倍，未來很可能將看到更多類似圖像。
到目前為止，天文學家僅拍攝了20顆太陽系外行星的直接圖像，它們全部來自地球上的望遠鏡。但由于地球大氣層阻擋了很大一部分紅外波段的光，所以很難探測到這些行星的細節特征。
英國埃克塞特大學的Sasha Hinkley說：“身處地球確實為我們探測行星制造了一些障礙。直到今天，我們探測到的質量最小的行星大約是木星質量的兩倍。”
現在，Hinkley和同事利用JWST直接拍攝到了太陽系外行星HIP 65426 b的圖像。該行星的質量約相當于7個木星，圍繞一顆距離地球400光年的恒星運行。研究小組在紅外波長范圍內以前所未有的精度捕捉到了它。
JWST打破了限制，Hinkley說，未來的觀測應該能深入到遠小于木星質量的天體。“這將使我們能夠找到太陽系中類似于冰態巨行星的行星。”
與地球相比，HIP 65426 b年輕得多，溫度也較高，這意味著其更容易成像。它之前曾被地面望遠鏡觀測到，因此研究人員使用它測試JWST的系外行星成像能力。他們發現，JWST的性能比預期的好10倍，而且比之前的任何望遠鏡都靈敏得多。
團隊成員、英國愛丁堡大學的Beth Biller說：“JWST的靈敏度非常高，所以我們可以看到比較模糊的天體，尤其是距離恒星稍遠的那些。”
該團隊在不同的紅外波長范圍內都可以捕捉到HIP 65426 b。“通過在如此廣泛的波長范圍內觀察行星，我們可以獲得更多信息，如關于其大氣層的化學成分等。”Hinkley說，“這非常重要，因為了解行星的組成和化學成分可能會告訴我們其形成過程。”
對HIP 65426 b進行成像很棘手，因為它的軌道離母星很近，這造成了亮度上的高對比度。團隊成員利用日冕儀屏蔽了恒星的光線，使他們能夠在一段波長范圍內看到圖像。JWST的兩臺紅外儀器NIRCam和MIRI讓行星看起來有些不同，因為這些設備處理圖像的方式有所不同。
英國諾丁漢大學的Michael Merrifield說，由于JWST需要觀測許多不同的天體，它實際上并不是最佳的系外行星成像設備。“但這仍是一個巨大的飛躍，它可能會把我們帶進一個從未去過的領域。”(王方)
