大約600萬年前，在保加利亞的森林濕地中，有一種熊貓物種在蹣跚而行。科學家稱，這是目前已知的最后一種歐洲熊貓。
保加利亞國家自然歷史博物館收藏了兩顆出土的牙齒化石，它們最初是在20世紀70年代末于這個東歐國家發現的，這為現代大熊貓的一個相當大的近親提供了新的證據。然而，與今天標志性的黑白大熊貓不同，這種熊貓并非純粹以竹子為食。
“雖然它不是現代大熊貓的直系祖先，但確實是近親。”該博物館教授Nikolai Spassov解釋說。該發現發表于7月31日出版的《古脊椎動物雜志》。“這一發現表明，我們對古代自然仍知之甚少，同時也表明，即使在今天，古生物學的歷史性發現也可能帶來意想不到的結果。”
這兩顆牙齒分別為一顆上裂齒和一顆上犬齒，最初由古生物學家Ivan Nikolov在保加利亞西北部發現，并被納入博物館的珍貴化石庫。為了紀念Nikolov，這個新物種被命名為Agriarctos nikolovi。
“它們只有一個模糊的手寫標簽。”Spassov回憶道，“我花了很多年的時間才弄清楚它所在的地方和年代，又花了很長時間才意識到這是一個未知的大熊貓化石。”
這些牙齒是在煤礦中被發現的，這些煤礦使它們呈現出一種發黑的色調，表明這只古老的熊貓生活在森林覆蓋的沼澤地區。在中新世時期，它可能主要以植物為食，但不完全依賴竹子。
支撐現代大熊貓生存的主食草化石在歐洲很罕見，尤其是在保加利亞中新世晚期。化石記錄顯示，熊貓的牙齒似乎不足以壓碎木質的莖干。相反，它可能以較軟的植物為食——這與該群體在進化史上越來越依賴植物的總體趨勢一致。
與其他大型食肉動物共享環境，也可能促使大熊貓家族走向素食主義。
“大熊貓可能與其他物種競爭，尤其是食肉動物和其他熊類，這解釋了為何在潮濕的森林條件下，大熊貓的食物更接近于素食。”Spassov說。
論文推測，盡管如此，A. nikolovi的牙齒仍然為抵御捕食者提供了充足的防御。此外，這些犬科動物的體形與現代大熊貓的體形相當，表明它們屬于一種體形相似或略小的動物。
作者提出，A. nikolovi可能由于氣候變化而滅絕，比如“墨西拿鹽度危機”——地中海盆地干涸事件，顯著改變了周圍的陸地環境。
“大熊貓是一種非常特殊的熊類。”Spassov補充說，“它們的進化與潮濕、樹木茂盛的棲息地有關。很可能是歐洲南部中新世末期的氣候變化導致了干旱，對最后一只歐洲熊貓的生存產生了不利影響。”
來自北京大學的合著者主要負責縮小這種奇怪野獸的身份，并將其歸屬于Ailuropodini——熊科中的一個分支。雖然這類動物最著名的是它唯一活著的代表——現代大熊貓，但它們曾經遍布歐洲和亞洲。耐人尋味的是，作者為這個群體的分布提出了兩條可能的途徑。
一種可能的進化軌跡是Ailuropodini走出亞洲，在歐洲以A. nikolovi結束。然而，Spassov對這一假設提出了警告，他指出，古生物學數據顯示，“這群熊中最古老的成員是在歐洲發現的。”這表明，該種群可能在歐洲發展，然后前往亞洲，在那里發展出另一個屬——Ailurarctos的祖先。這些早期的熊貓后來可能進化成Ailuropoda，即現代大熊貓。(李木子)
